Phụng vũ Trần triều - Tiểu Thọ Tử
Chương trước <<< Danh sách chương >>> Chương sau
Trong hậu cung đầy rẫy mưu mô này, sinh mạng mỗi
người mỏng như sợi tơ nhện. Có lúc nàng cảm thấy bản thân như đứng giữa vách
núi cheo leo, lúc nào cũng có thể sẩy chân rơi xuống vực sâu, vĩnh viễn không
thấy được ánh trăng đêm trên đầu.
Ấy thế mà những lúc rơi vào tình cảnh nguy nan
nhất, vẫn có một đôi tay sẵn sàng bảo vệ nàng. Tiếc rằng tất cả chỉ là một màn
kịch! Một màn kịch mà mãi đến muộn màng nàng mới nhận ra... Ngay từ những ngày
đầu khi nàng vừa nhập cung, màn kịch này đã dựng sẵn cho nàng...
Cuộc đời này đâu phải một câu chuyện cổ tích,
nơi mà đến cuối cùng người lương thiện sẽ được đền đáp. Thật ra cuộc đời rất hiếm
khi có sự công bằng... Giống như chuyện trong tiết đông giá lạnh, khi vạn vật
đang run rẩy, úa tàn, thì chỉ có hoa mai là kiêu hãnh đến thế!
Nhưng không phải tự nhiên mà hoa mai có thể
kiêu hãnh như vậy. Ẩn trong nét thanh tao là sự gai góc và đầy bản lĩnh, vậy
nên hoa mai mới đủ sức chống chọi với cái lạnh của trời đông, với gió tuyết
cùng sương mờ giá buốt.
Nhưng cho dù hoa mai có cố gắng đến đâu, thậm
chí là hy sinh đến cỡ nào, bất quá cũng chỉ dùng tô điểm cho mùa xuân, không
như loài mẫu đơn được định sẵn thêu trên áo phụng. Cái kết cho loài hoa cả đời
kiêu hãnh này, chính là rụng tàn khi mùa xuân đi qua, héo úa trong ánh nắng vô
tình của mùa hạ. Bởi vì mặt trời cũng giống như mặt trăng, quá đỗi vinh diệu
nhưng cũng quá lẻ loi, lặng lẽ giam cầm một mỹ nhân cô độc.
Có tiếng đàn bầu vọng não nề quanh đây, dường
như ai đó đang đánh bài “Phụng Vũ.” Tiếng đàn nhỏ dần theo cái bóng hai vị ni
cô khuất vào núi xanh, đặt dấu kết cho những trang tình buồn bảy trăm năm trước.
Vầng nhật nguyệt cho dù vĩnh cửu
Lại chưa từng hiện hữu cùng nhau.
Còn vương còn có u sầu
Cho dù níu kéo, từ đầu chẳng yêu.
Trong vầng nguyệt liêu xiêu quế đỏ
Cũng có người ôm thỏ cô liêu.
Trải qua mưa gió tiêu điều,
Sau cùng chỉ có bóng kiều dại si.
Người toan tính chỉ vì tình lữ,
Kẻ cũng vì một “chữ” ra đi.
Phụng hoàng đập cánh kiêu kỳ,
Chùa hoang thấp thoáng sư ni gượng cười.
---oOo---
Tối nay trên trời chẳng có đến một ánh sao đêm, chỉ có mây đen cùng cuồng phong tầng tầng giận dữ. Bất chợt có cánh dơi vùng vẫy đập loạn giữa không trung, dưới khuôn viên ẩm thấp đột nhiên có tiếng bước chân người.
Thông qua ánh đèn lồng chập chờn, có thể mơ hồ nhận ra trong đêm khuya tịch mịch dường như có vài bóng đen. Bọn họ dần tiến vào một căn phòng đổ nát. Chỉ thấy một người cẩn thận khép cửa, một người cất tiếng lạnh lùng nói: "Hôm nay chúng ta lại đến thăm ngươi đây. Ngươi có thấy vui không?"
Đâu đó trong góc tối có một người nằm thở dốc. Người đó đến cả hít thở cũng phải dùng gần hết sức lực, đâu còn vì lời nói kia mà đoái hoài chút nào.
Thấy thế nên người kia liền hỏi tiếp một câu, giọng điệu không giấu nổi sự chán ghét: "Chén canh đó rốt cuộc có phải là do ngươi giở trò?"
Xung quanh bấy giờ chỉ chìm trong êm ắng, đến độ người ta có thể nghe thấy tiếng chuột gián đuổi bắt nhau giữa trời đêm hiu quạnh. Hồi sau mới có tiếng cười khẩy: "Nếm mùi đau khổ bao lâu nay mà vẫn cứng đầu như thế ư? Đánh!"
Bên ngoài có tia chớp rực lên thật ảm đạm. Trong Hoàng Thành rộng lớn xa hoa, thì ra cũng có một nơi đáng sợ đến vậy!
---oOo---
Ở một góc trời khác của trời đêm, trên cao hiện tại cũng có mây đen tầng tầng. Hưng Nhượng vương phủ bốn bề êm ắng, đột nhiên trong khuê phòng vang lên tiếng mớ ngủ: "Chị... chị ơi!"
Cơn ác mộng làm nàng bừng tỉnh giấc. Dưới ánh nến mờ ảo lại heo hút, nàng ở đó thánh khiết như một đoá hoa cúc trong trời thu, soi sáng khung cảnh thê lương tưởng chừng đang nuốt trọn ánh nến lẻ loi ấy. Giữa lúc trán của nàng vẫn còn ướt đẫm mồ hôi, bên tai đã nghe thấy một thanh âm quen thuộc: "Tiểu thư...
Nguyên Ninh nghe đến đó thì nắm vội tay Tố Liên: "Em có nghe thấy tiếng gì không?"
Tố Liên thấy sắc mặt của Nguyên Ninh không tốt, cho nên liền ấm giọng đáp: "Tiểu thư đừng lo! Xuân qua hạ tới là chuyện bình thường, bên ngoài lúc này là tiếng mưa đầu hạ. Em cũng vừa đóng cửa sổ lại để tránh hơi lạnh thấm vào phòng."
"Ta vừa mơ thấy chị Nguyệt!" – Nguyên Ninh chau mày nói.
Sắc mặt của Tố Liên có nét kinh hãi, nhưng nàng lại cố gắng bình tĩnh đáp: "Giờ này có lẽ Nguyệt tiểu thư đã đến một nơi yên ổn rồi ạ! Xin tiểu thư đừng lo lắng nữa..."
Nguyên Ninh thả lưng xuống nệm rồi vô thần lẩm bẩm: "Lời của em là thật chứ?"
Tố Liên chân thành đáp: "Một người nhân hậu như Nguyệt tiểu thư, nhất định sẽ đến được một nơi tốt lành..."
Nguyên Ninh mỉm cười mông lung, nụ cười của nàng như hoa mai lung lay trong gió: "Thế thì thật tốt!"
Tố Liên gật đầu ấm áp nói: "Tiểu thư hãy cố gắng ngủ lại đi ạ! Ngày mai là ngày trọng đại của người."
Nguyên Ninh lẩm bẩm: "Ngày trọng đại của ta ư?"
Bất chợt có tia chớp rực lên ở bên ngoài, tiếng sấm cũng kéo đến ngay sau đó. Nguyên Ninh nhìn ánh sáng chập chờn bên cửa sổ, chỉ thấy hoa mai đập vào cửa rụng tàn. Mấy cánh hoa lất phất rơi tả tơi, cuối cùng nằm run rẩy dưới nền đất lạnh lẽo.
---oOo---
Sáng hôm sau khi trời vừa hừng sáng, Tố Liên đã tranh thủ hầu hạ chủ nhân mình rửa mặt. Nguyên Ninh đưa mắt nhìn vào gương, chỉ thấy ở đó ngoài nàng và Tố Liên ra, còn có thêm một bóng người quen thuộc.
Chiếc gương đồng mờ ảo soi rọi những nếp nhăn trên gương mặt người kia, phảng phất một sự thật đau lòng rằng, người đó gần đây đã có nhiều tâm sự hơn, trong nụ cười hiền hoà đâu đó cũng thấp thoáng một tia đượm buồn.
Nguyên Ninh quay đầu nhìn lại, mẹ của nàng đã đứng đó tự bao giờ. Bà chính là vợ của Hưng Nhượng vương, Bảo Huệ Phu nhân. Cách đây không lâu, bà đã từng trải qua cảm giác này.
Tố Liên né sang một bên để nhường chỗ cho Bảo Huệ Phu nhân, chỉ thấy bà cầm lấy chiếc lược ngọc trong tay nàng, sau đó ôn hậu mỉm cười: "Con gái của ta thật xinh đẹp!"
Con gái của bà là báu vật, là thứ có đổi bằng kim ngân châu báu cũng không đành. Nhưng dẫu bà có trân quý đến đâu, đứa con này cũng có một ngày phải rời xa, đến một nơi mà số phận của nàng đã định sẵn.
Trong khoảnh khắc thoáng qua thật nhanh, dường như bà sực nhớ bản thân không phải chỉ có một đứa con gái. Nhưng cũng trong khoảnh khắc thật nhanh đó, có một tia đau đớn thôi thúc bà đừng nghĩ đến người con gái bạc mệnh còn lại!
Nguyên Ninh liếc mắt nhìn mình trong gương, bất giác cõi lòng có chút đau thắt: "Nhờ có cha mẹ mà con mới có ngày khôn lớn thế này! Chỉ tiếc là..."
Bảo Huệ Phu nhân nghe đến đó thì lặng lẽ thở dài: "Chỉ tiếc là sau ngày hôm nay, con đã không còn là con gái của ta mà sẽ là phi tử của Quan gia (Hoàng đế), mang trong người thân phận tôn quý!"
Nguyên Ninh lẩm bẩm: "Thân phận tôn quý?"
Phải! Một khi trở thành phi tử của Quan gia, thân phận của nàng sẽ tôn quý hơn hàng vạn cô gái trong thiên hạ. Bốn chữ "thân phận tôn quý" này, đối với người khác sẽ là phúc phần. Nhưng đối với nàng và có lẽ không chỉ riêng nàng, bốn chữ kia dường như là trọng trách, sứ mệnh. Không, là xiềng xích trói buộc thì đúng hơn!
Nhưng Nguyên Ninh không để những suy nghĩ ấy bộc lộ ra ngoài, nàng chớp mắt để dòng lệ chảy lại vào mi: "Bản thân con chỉ mong vương phủ chúng ta sẽ có thể trở lại như ngày trước. Lúc đó cha sẽ không còn thao thức giữa canh đêm, mẹ cũng không phải dậy sớm để khâu từng đường kim mũi chỉ."
Bảo Huệ Phu nhân nghe đến đó thì im lặng hồi lâu. Căn phòng lúc này chìm trong khoảng không êm ắng. Bất chợt có tiếng ngọc vang lên, chiếc lược trong tay của Bảo Huệ Phu nhân đã rơi xuống nền gạch tự bao giờ. Cũng chẳng lâu sau đó, Bảo Huệ Phu nhân đã chùng chân quỳ xuống. Nguyên Ninh hốt hoảng ngăn bà dừng lại, chỉ nghe bà nức nở nói: "Mẹ có lỗi với con, mẹ biết con đối với Quan gia chẳng có chút tình cảm nào. Có điều con cũng biết rồi đấy, cha của con là bậc trung quân ái quốc, nhưng mưu kế của tiểu nhân lại quá đỗi thâm sâu. Ngày đó cha con bị tiểu nhân vu khống tội phản nghịch, cuối cùng đã mất đi sự tín nhiệm của triều đình. Cũng may Thái thượng hoàng còn có chút lòng tin với ông nội của con, cho nên đã để con nhập cung thay thế Nguyên Nguyệt."
Bà dừng lại vì có chút nghẹn ngào: "Thật ra mẹ chịu khổ thế nào cũng được, chỉ là sự vinh bạch của gia tộc chúng ta cần được giữ gìn."
Bảo Huệ Phu nhân nói xong câu đó, nước mắt đã lăn dài xuống cằm rơi từng giọt. Nguyên Ninh thấy mẹ mình thương cảm như thế, bản thân cũng không thể kìm được nước mắt: "Xin mẹ hãy bớt đau lòng, con gái vốn hiểu được nỗi khổ của cha mẹ. Chuyện nhập cung lần này, từ đầu đến cuối vẫn là con một lòng cam tâm tình nguyện. Chỉ cần con sống yên ổn trong cung, đợi đến khi mọi chuyện lắng xuống, hàm oan của chúng ta sẽ sớm ngày được rửa sạch!"
Bảo Huệ Phu nhân gạt đi dòng lệ của con gái, khoé môi dẫu đang lộ nét cười nhưng cũng không giấu được sự buồn bã: "Có điều hậu cung là chốn tranh quyền đoạt vị, thân phận của con vốn dĩ là điểm hồng tâm trên bia bắn. Chị của con chính là tấm gương trước mắt."
Bảo Huệ Phu nhân nói đến đó thì ánh mắt chỉ toàn nét thê lương, nhưng đâu đó cũng có một tia hy vọng: "Nghe nói Thái thượng hoàng và Thái hậu đã từ phủ Thiên Trường trở về kinh sư. Chỉ cần con cẩn thận một chút, ít nhất trong cung vẫn còn có Thái hậu có thể chở che cho con."
Nguyên Ninh chợt nhớ đến hai vị cô ruột của mình, cả hai người đều có địa vị tôn quý trong cung. Cô cả của nàng vốn là Tiên thái hậu, Hoàng hậu của Thái thượng hoàng, cũng chính là mẹ ruột của Quan gia. Có điều khi Quan gia kế vị không lâu, Tiên Thái hậu đã lâm bệnh qua đời. Vị trí Thái hậu theo đó được giao cho em gái của bà, cũng chính là người cô thứ hai của Nguyên Ninh. Tuy rằng đương kim Thái hậu không phải là mẹ ruột của Quan gia, nhưng trước giờ ngài đối với bà vẫn một lòng hiếu kính.
Nguyên Ninh nghĩ đến đó rồi nhẹ giọng đáp: "Con đã hiểu rồi ạ! Có điều từ nay con đã là phi tần trong cung, không thể nào sớm hôm ở bên cha mẹ để làm tròn hiếu đạo!"
Bảo Huệ Phu nhân đưa ngón cái để gạt đi dòng lệ của Nguyên Ninh, sau đó cong môi sầu não cười: "Con gái khi lớn rồi cũng phải gả đi xa. Chỉ cần sau này con sống tốt là được, cha mẹ ở nhà tự biết chăm sóc bản thân mình."
Bảo Huệ Phu nhân nói đến đó, ánh mắt cố tỏ ra vẻ hân hoan: "Hôm nay là ngày trọng đại của con, nhất định phải trang điểm sao cho thật xinh đẹp!"
Nguyên Ninh cũng chỉ đành gượng cười "dạ" một tiếng.
Hoa mai bên ngoài đã rụng trắng sân. Nắng dần lên, soi rọi những giọt mưa hãy còn vương lại trên cánh hoa, khiến cho chúng dù tơi tả nhưng vẫn có chút lung linh.
Nguyên Ninh đưa mắt nhìn mình trong gương, bất giác cũng nhận thấy bản thân xinh đẹp. Bảo Huệ Phu nhân quay đầu nhìn ra hoa viên, sau đó nhẹ giọng nói: "Lúc này người trong cung có lẽ cũng đã có mặt tại vương phủ chúng ta. Mau đi thôi!"
Nguyên Ninh cùng mẹ di chuyển đến đại sảnh, chỉ thấy Hưng Nhượng vương đã ngồi sẵn tại đó tự bao giờ. Cha của nàng đã từng trải qua biết bao nhiêu sương gió. Sau những chuyện ồn ào gần đây, ông vẫn giữ được thần thái anh dũng như ngày nào.
Nguyên Ninh nhắm mắt lại như muốn quên đi những chuyện đã qua. Kể từ ngày hôm nay, chỉ cần nàng yên ổn sống ở trong cung, cha của nàng chắc chắn sẽ giữ được phong thái điềm nhiên này.
Nguyên Ninh chợt cảm thấy có chút an ủi. Ở bên cạnh cha nàng còn có Nguyên Đào. Thằng bé trông thấy Nguyên Ninh thì liền tít mắt chạy đến ôm lấy nàng: "Chị của em hôm nay thật xinh đẹp!"
Nguyên Ninh xoa đầu em trai, nhẹ nhàng hôn lên trán của nó một cái thật lâu, để bản thân nhớ lấy mùi hương thân yêu này. Nguyên Đào vô tư cười khúc khích, sau đó trỏ tay ra ngoài tinh nghịch nói: "Chị ơi nhìn kìa!"
Nguyên Ninh đưa mắt nhìn theo, ngoài sân hiện giờ có rất nhiều cung nữ và nội thị. Trên tay họ là tráp thiếp và lễ vật từ trong cung, chẳng biết đã trải qua bao nhiêu dặm đường xa xôi mới đến được đây, vậy mà lúc này lại được bày trí gọn gàng, ngăn nắp đến thế!
Bảo Huệ Phu nhân lặng lẽ tiến lại gần chiếc ghế bên cạnh chồng mình. Nguyên Ninh luyến tiếc xoa má Nguyên Đào, sau đó đẩy nhẹ vai nó về phía cha mẹ. Cuối cùng nàng bùi ngùi quỳ xuống trước mặt song thân, lặng lẽ xúc động nói: "Con gái chưa thể đền đáp công ơn sinh thành của cha mẹ mà đã phải xuất giá vào cung. Cung cấm rộng lớn, từ hôm nay trở đi, chẳng biết khi nào con sẽ được gặp lại hai người, chỉ biết cầu mong cho cha mẹ luôn mạnh khoẻ trường thọ!"
Nguyên Ninh nói xong câu đó thì dập đầu bái lạy hai người. Bảo Huệ Phu nhân nghe con gái nói những lời đau lòng như thế, bất giác nước mắt cũng lặng lẽ tuôn trào. Hưng Nhượng vương dang tay ôm lấy Nguyên Đào, chỉ chậm rãi nhắm nghiền mắt: "Trong nhà cũng không phải là không còn ai. Vài năm nữa khi Nguyên Đào lớn lên, nó sẽ có thể thay con chăm sóc chúng ta. Vậy nên con không cần phải bận tâm gì nữa, chỉ cần lo cho bản thân là được!"
Hít lấy một hơi thật sâu, Hưng Nhượng vương mở mắt nói tiếp: "Được rồi! Hãy mau đứng dậy kẻo đầu gối bị đau!"
Bảo Huệ Phu nhân đỡ Nguyên Ninh đứng lên, bà mỉm cười lấy ra một hộp trang sức, ánh mắt tràn đầy hy vọng: "Đây là của hồi môn cha mẹ để lại cho con. Bên trong ngoài một ít trang sức thì còn có chuỗi hạt bình an, ngày thường con phải nhớ mang theo bên người..."
Nguyên Ninh nhận lấy hộp trang sức mà ôm vào lòng, sau đó nàng cầm lấy chuỗi hạt bên trong đeo vào tay, khóe mắt hãy còn rưng rưng dòng lệ: "Cảm ơn mẹ! Ngoài chuỗi hạt này, những thứ khác trong cung không thiếu. Mẹ vẫn nên giữ lại chúng để phòng khi có dịp dùng tới. Con gái nhận được chiếc vòng tay bình an này đã vui lắm rồi!"
Sau đó mọi người lặng lẽ nhìn nhau, vốn dĩ trong lòng có nhiều lời muốn nói, nhưng chẳng hiểu tại sao bất cứ ai cũng không mở miệng được. Bọn họ chỉ âu yếm nhìn nhau mỉm cười, những giây phút ít ỏi còn lại dường như cũng trôi qua thật nhanh.
Chẳng lâu sau đó, Tố Liên đã từ ngoài sân bước vào trong sảnh: "Dạ thưa vương gia, vị nữ quan trong cung vừa nhờ nô tỳ thỉnh vương gia ra ngoài nhận lễ."
Hưng Nhượng vương lặng lẽ gật đầu rồi thả Nguyên Đào ra. Ở bên ngoài có rất nhiều cung nữ và nội thị đứng đó tay bưng tráp thiếp, trên đó có lụa là gấm vóc, có vàng bạc ngọc ngà, có cả trầu cau vôi rượu. Đằng sau họ là mấy chục quân lính theo hầu, phân nửa dắt trâu bò, phân nửa dắt gà lợn, khung cảnh có phần náo nhiệt.
Bảo Huệ Phu nhân chỉ thấy con gái sắp rời xa mình, có còn tâm trạng đâu mà chú ý đến số lễ vật. Bà chỉ biết cầm tay Tố Liên thiết tha nói: "Tố Liên, từ giờ bên cạnh Nguyên Ninh chỉ có con là thân cận. Con phải thay ta chăm sóc cho Nguyên Ninh. Ngoài ra cung cấm uy nghiêm, chính con cũng phải thật cẩn thận!"
Tố Liên có chút xúc động nói: "Nô tỳ đã biết rồi ạ!"
Chợt nghe vị nữ quan bên ngoài cười sang sảng: "Lễ vật đã được phủ Hưng Nhượng nhận đủ! Xin chủ nhân hãy mau ngồi vào kiệu!"
Nguyên Ninh luyến tiếc không rời, miệng mấp máy một tiếng "mẹ." Bảo Huệ Phu nhân thấy thế cũng không đành lòng, chỉ biết mím môi nói: "Đi đi con!"
Tố Liên bung dù dắt tay Nguyên Ninh bước vào kiệu. Nguyên Ninh cũng từ từ bước đi, cố giấu dòng lệ mà ngoáy đầu nhìn lại gia đình. Chỉ thấy Nguyên Đào khóc thút thít trong vòng tay của cha, môi vẫn đang mếu máo hai tiếng "Chị ơi!"
Nguyên Ninh kìm lòng không được, liền nói vọng về phía gia đình: "Cha mẹ bảo trọng! Xin hai người đừng lo cho con!"
Vị nữ quan ở đó cũng không muốn lỡ hành trình, liền cúi đầu thi lễ bái lạy Hưng Nhượng vương, sau đó quay người dùng hết sức lực hô vang một tiếng: "Khởi kiệu!"
Kiệu hoa rời đi, bên ngoài phủ Hưng Nhượng là dòng người buông lời tán dương. Không ai biết trong kiệu có một người con gái đang âm thầm gạt đi dòng lệ. Phía trước nàng là cung cấm rộng lớn thâm sâu. Kể từ thời điểm này cho đến hết quãng đời còn lại, nàng chỉ biết dựa vào người đàn ông xa lạ kia, người đàn ông đã ruồng bỏ chị ruột của nàng.
Lúc kiệu hoa của Nguyên Ninh đến kinh sư cũng là lúc tà dương trải dài trên nền gạch. Chữ "hôn" trong "hôn lễ" nghĩa là hoàng hôn. Bởi vì từ xa xưa đến giờ, thời khắc hoàng hôn chính là giờ lành để cử hành hôn lễ.
Kinh thành Thăng Long vốn dĩ được xây dựng theo mô hình Tam trùng thành quách. Lớp thứ nhất gọi là Đại La, hay còn gọi là La Thành, vừa là nơi cư ngụ và sinh sống của người dân kinh sư, vừa là đê ngăn lụt bảo vệ toàn bộ kinh thành.
Lớp thứ hai gọi là Long Thành, đây là khu triều chính và làm việc của các quan trong triều. Nổi bật nhất có thể kể đến đó chính là điện Tập Hiền dành cho quan văn và điện Giảng Vũ giành cho quan võ. Để vào được Long Thành phải đi qua bốn cửa, tương ứng với bốn hướng đông, tây, nam, bắc, lần lượt là Tường Phù, Quảng Phúc, Đại Hưng và Diệu Đức.
Cuối cùng chính là Cấm Thành, nơi họp mặt và làm việc của triều đình, cũng là nơi nghỉ ngơi và sinh hoạt của hoàng thất và hậu phi. Để vào được Cấm Thành phải đi qua cửa Đoan Môn, ở phía trên Đoan Môn chính là lầu Ngũ Phượng, vốn được xây ở phía nam Cấm Thành.
La Thành nổi tiếng bởi sự tấp nập của đường thuỷ. Vậy nên lúc này không chỉ có người dân ở hai bên đường, mà còn trên khắp thuyền bè dưới sông, ai ai cũng hiếu kỳ đưa mắt nhìn về phía kiệu hoa, mong chờ được nhìn thấy gương mặt của giai nhân đang tiến vào Long Thành.
Đoàn kiệu cứ thế mà lướt qua đám đông. Lúc này đã không còn nghe thấy tiếng xì xầm của người dân hiếu kỳ, đổi lại là tiếng nước róc rách chảy qua cầu thật êm dịu.
Nguyên Ninh vén cửa sổ mà ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên cao một màu cam ảm đạm u buồn. Có con nhạn lẻ bóng bay về phía tây, hoà vào đàn chim đang dần dà khuất dạng. Lớp tường thành trước mắt vươn lên ngày càng cao, giống như muốn nuốt trọn cả khoảng trời mênh mông, rộng lớn. Nàng nhẹ giọng hỏi: "Đã đến đâu rồi?"
Tố Liên liền đáp: "Dạ thưa chủ nhân, phía trước là cửa Đại Hưng nằm ở phía nam của Long Thành!"
La Thành vốn là chốn bậc nhất cao sang, nhưng bên trong Long Thành lại còn hoa lệ hơn thế. Chỉ thấy trên cao là mái ngói uyên ương, dưới chân là đường nét tinh diệu của gạch đá liên hoa quý giá. Đoàn kiệu dần bước qua từng viên gạch một, cho đến khi đám kiệu phu đến trước Cấm Thành thì cảnh sắc cũng chìm dần vào cảnh hoàng hôn tịch mịch.
Bên trong cửa Đoan Môn dẫn vào Cấm Thành có một đám cung nhân, bọn họ đang lễ phép đứng hầu một người. Vị nữ quan trông thấy bà ta thì liền kính cẩn nói: "Xin kính chào Trinh Túc Phu nhân!"
Nguyên Ninh nghe đến bốn chữ "Trinh Túc Phu nhân," bản thân chợt cảm thấy có chút thân quen. Nàng vén màn nhìn ra, chỉ thấy một mệnh phụ phu nhân tuổi trạc tứ tuần đứng đó. Trông bà ta thần thái ôn hoà, chỉ đứng đó trìu mến nhìn về phía của nàng. Nguyên Ninh từ từ bước xuống kiệu, sau đó cúi đầu hành lễ: "Xin kính chào Trinh Túc Phu nhân!"
Trinh Túc Phu nhân mỉm cười: "Dáng vẻ yêu kiều này so với đứa trẻ mà ta đã gặp nhiều năm về trước, đúng là đã thay đổi hoàn toàn!"
Nguyên Ninh có chút bất ngờ xen lẫn xấu hổ: "Trinh Túc Phu nhân đã từng gặp Nguyên Ninh nhiều năm về trước sao ạ?"
Trinh Túc Phu nhân cười thành tiếng: "Đúng vậy, mẹ của con vẫn khoẻ chứ? Đã lâu rồi ta không gặp bà ấy!"
Nguyên Ninh nghe đến đó thì cúi đầu: "Cảm ơn Phu nhân đã quan tâm, mẹ của con vẫn khoẻ."
Trinh Túc Phu nhân vẫn giữ nụ cười: "Ta là vợ của Chiêu Văn vương, con trai của tiên đế Thánh Tông. Lúc tiên đế còn tại vị Thái thượng hoàng, vợ chồng ta thi thoảng lại đến thỉnh an người. Có lần trên đường đi đến hành cung Thiên Trường, chúng ta chẳng may gặp bão giông, phải nghỉ lại tại phủ Hưng Nhượng. Trên dưới phủ Hưng Nhượng đối đãi với chúng ta vô cùng tận tâm. Ta vì thế mà xem mẹ của con là tri kỉ!"
Trinh Túc Phu nhân nói đến đó thì ánh mắt có tia vui vẻ: "Lúc đó con vẫn là đứa trẻ nằm trong bụng mẹ. Nhân dịp Đại Việt vừa đánh đuổi giặc ngoại xâm, ta đã cùng mẹ con nghĩ ra cái tên "Nguyên Ninh," có nghĩa là khởi đầu của sự bình yên, mong cả đời của con sẽ an lành, tốt đẹp!"
Nguyên Ninh có chút xúc động: "Cảm ơn Phu nhân đã chúc phúc cho con!"
Trinh Túc Phu nhân mỉm cười, hồi sau lại lặng lẽ thở dài: "Chỉ là khoảng mười năm trở lại đây, ta chẳng may mắc phải chứng đau nửa đầu, vậy nên bản thân ít khi ra ngoài. Cũng lâu rồi ta không gặp lại mẹ của con. Lần cuối cùng ta đến phủ Hưng Nhượng, chính là lúc con được sáu tuổi."
Trinh Túc Phu nhân nói đến đó thì mỉm cười, ánh mắt lộ rõ nét hân hoan: "Thấm thoát mà đã mười năm, hôm nay với thân phận mệnh phụ phu nhân, ta được lệnh sắc phong cho con làm phi tử của Quan gia. Đáng lẽ ta sẽ ở cung Ngoạn Hoa chờ con, nhưng nghĩ lại mối giao tình của chúng ta ngày trước, ta đã đến tận đây để đích thân tiếp đón!"
Nguyên Ninh ấm áp trong dạ, liền mỉm cười đáp: "Nguyên Ninh được Trinh Túc Phu nhân nhọc công đến đón, quả thật là diễm phúc của mình!"
Trinh Túc Phu nhân mỉm cười: "Chúng ta hãy đến cung Ngoạn Hoa làm lễ sắc phong thôi!"
Nguyên Ninh mỉm cười "dạ" một tiếng. Trinh Túc Phu nhân liền nắm lấy bàn tay của Nguyên Ninh mà vỗ nhẹ: "Con có biết Quan gia đã phong cho con chức vị gì chưa?"
Nguyên Ninh chậm rãi lắc đầu: "Dạ chưa!"
Trinh Túc Phu nhân cười nhẹ nhàng: "Quan gia ban cho con chức vị "Phu nhân." Dẫu Phu nhân không phải là một vị trí cao lớn trong hậu cung, nhưng sau này nếu như con nhận được ân sủng của Quan gia, chắc chắn địa vị sẽ còn cao hơn nữa!"
Trinh Túc Phu nhân vẫn giữ nụ cười, nhưng cuối mắt có tia lạnh lẽo: "Hôm nay con đã được tiến cung, đây quả thật là một chuyện tốt! Gần đây có ít chuyện không hay xảy ra tại phủ Hưng Nhượng, nhưng mà không sao, chỉ cần con sống yên ổn trong cung, mọi sóng gió trong gia tộc con sẽ nhanh chóng biến mất!"
Nguyên Ninh có một thoáng suy tư, nhưng chỉ biết lặng lẽ gật đầu. Trinh Túc Phu nhân lúc này mới nhận ra bản thân quá vô ý, khi không lại nhắc đến chuyện không vui này, liền ngượng ngập gượng cười: "Tại cung Ngoạn Hoa, Quan gia ban cho con toà viện Nhã Cúc. Ta đã xem qua chỗ này, viện Nhã Cúc khá rộng rãi, chắc chắn con đến rồi sẽ thích!"
Trinh Túc Phu nhân cứ như thế trò chuyện thân mật với Nguyên Ninh. Nàng chỉ thấy bà ta rất gần gũi, so với dì của mình chẳng khác là bao.
Tường vàng dẫn đến nhiều lối trong hậu cung, xung quanh có rất nhiều cung điện hào nhoáng dành cho các phi tần. Cao quý nhất là cung Trường Xuân, nơi ở của Chính cung Hoàng hậu. Có điều vị trí Hoàng hậu hiện nay vẫn chưa được Quan gia định đoạt, vậy nên cung Trường Xuân tạm thời để trống.
Kế đó là cung Nghênh Xuân, cung điện của Nguyên phi đứng đầu chúng thiếp. So với các vị phi tần khác, địa vị của Nguyên phi chỉ kém sau Hoàng hậu. Ngoài ra còn có các cung Dương Xuân, Lâm Xuân, Hàm Xuân, Thưởng Xuân và Hội Xuân, đây là nơi ở của năm vị Thứ phi, bao gồm Thần phi, Quý phi, Thục phi, Hiền phi và Đức phi. Năm vị Thứ phi này ngang hàng với nhau, vốn dĩ không phân cao thấp.
Tiếp đến là cung Ngoạn Hoa - một cung điện rộng lớn bao gồm các toà viện nhỏ, nơi mà các vị Phu nhân, Ngự nữ cư ngụ. "Ngoạn Hoa" có nghĩa là ngắm nhìn và thưởng thức vườn hoa, vậy nên những toà viện trong cung Ngoạn Hoa cũng được đặt theo các loài hoa đẹp. Ngoài Thanh Mai, Thuý Trúc, Nhã Cúc, Ngọc Lan thì còn có Yên Đào, Hương Liên, Đan Quế, Xích Tùng, tượng trưng cho bốn mùa trong năm.
Lúc mới bước vào cung Ngoạn Hoa, bên trái bên phải đã hiện ra hai viện Thanh Mai và Thuý Trúc. Xuân qua hạ tới, chỉ thấy viện Thuý Trúc cành lá đung đưa, đúng là đang độ khoe sắc. Trái lại viện Thanh Mai lúc này hoa rơi lả tả, những nhành mai bên ngoài đã rụng đi gần hết. Trên đó chỉ còn vài cánh mai thi thoảng đung đưa, còn dưới đất có rất nhiều cánh hoa nằm héo úa. Có cơn gió đầu hạ thoảng qua, cuốn những cánh hoa dưới đất khẽ bay nhẹ lên, dường như đang muốn níu kéo một chút xuân tàn.
Chỉ thấy cánh cổng viện Thanh Mai khép hờ. Nguyên Ninh đưa mắt nhìn vào, chỉ thấy ở đó có một người đang mặc áo trắng. Giữa lúc Nguyên Ninh sắp nhìn được mặt nàng ta, thì Trinh Túc Phu nhân đã nắm tay nàng tiếp tục bước tiếp: "Đi thôi, viện Nhã Cúc của con ở ngay đằng trước!"
Nguyên Ninh bất đắc dĩ phải nối gót theo sau, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy những cánh mai cuối cùng lặng lẽ rơi rụng.
Chương trước <<< Danh sách chương >>> Chương sau
Nhận xét